Арктичний вітер не стихав над островом Врангеля, пробиваючись крізь кожну шпарину тимчасового укриття. Віхола стирала обриси довколишнього пейзажу. 1923 рік. Усередині приміщення сиділа Ада Блекджек, інуїтка з містечка Ном, Аляска. Її руки, вкриті тріщинами, штопали хутряні чоботи, а тіло, виснажене до межі, залишалося сповненим неймовірної сили духу.
Ілюстрація з книги «Пригода на острові Врангеля» Вільгельма Стефанссона
Ада не прагнула героїзму. Коли вона долучилася до злощасної арктичної експедиції, це було вимушеним рішенням. Її син, Беннет, тяжко хворів на туберкульоз, і молода вдова не мала можливості забеспечити його лікування. Пропозиція стати швачкою і кухарем на експедиції, організованій амбітним канадським дослідником Вільялмуром Стефанссоном, здалася єдиним виходом. Вона вирушила в небезпечну подорож, залишивши сина в притулку, сподіваючись швидко повернутися.
Ранні роки Ади
Ада Делутук народилася в 1898 році в невеликому поселенні Спрус-Крік, на Алясці. Коли їй було вісім років, її батько помер від харчового отруєння, і мати відправила Аду та її сестру до методистської місіонерської школи в Номі. Там вона навчилася читати, писати, готувати та шити. У 16 років Ада вийшла заміж за Джека Блекджека, мисливця та погонщика собачих упряжок. У них народилося троє дітей, але вижив лише син Беннет. Шлюб був нещасливим: Джек знущався з Ади та зрештою покинув її з хворим на туберкульоз сином. Без засобів до існування, Ада пройшла понад 60 километрів до Нома, несучи Беннета на руках. У Номі вона змушена була віддати сина до дитячого будинку, поки шукала роботу швачки, щоб заробити гроші на його лікування.
Експедиція на острів Врангеля
У 1921 році відомий дослідник Вільялмур Стефанссон організував експедицію на острів Врангеля з метою закріпити за Канадою права на цей безлюдний острів у Чукотському морі. Він шукав англомовних корінних жителів Аляски для участі в експедиції та запропонував Аді роботу кухарки та швачки із зарплатою 50 доларів на місяць — значну суму на той час. Хоча Ада боялася полярних ведмедів і була стурбована перспективою залишитися наодинці з незнайомими чоловіками, вона погодилася через необхідність заробити гроші для возз’єднання з сином.
9 вересня 1921 року експедиція вирушила на острів Врангеля. До складу групи входили Ада, четверо чоловіків — Аллан Кроуфорд, Мілтон Галле, Фред Маурер і Лорн Найт — та кішка на ім’я Вікторія (Вік), яку вони взяли як талісман.
Стефанссон запевнив їх, що на острові буде достатньо дичини, тому вони взяли лише шестимісячний запас провізії. Перед початком експедиції Вільялмур Стефанссон запевнив команду, що вони зможуть легко знайти їжу на острові Врангеля, оскільки тут мешкає багато тварин. Проте суворість Арктики швидко розбила їхні мрії. : острів був значно менш гостинним, ніж обіцяв організатор. Стефанссон сам залишився в безпеці на материку, тоді як група стикнулася із гострою нестачею їжі, холодом та хворобами. Через це багато хто вважає експедицію Стефанссона навмисно безвідповідальною.
Боротьба за виживання
Спочатку умови на острові були прийнятними, але з часом ситуація погіршилася. Запаси їжі закінчувалися, а полювання не приносило достатньо здобичі. 28 січня 1923 року троє чоловіків вирушили через замерзле Чукотське море до Сибіру в пошуках допомоги, залишивши Аду з хворим на цингу Лорном Найтом. Ада доглядала за ним, полювала, ставила пастки та виконувала всю роботу по табору. Вона навчилася стріляти, будувати човни та шити парки з оленячих шкур. Найт помер 23 червня 1923 року, і Ада залишилася одна з кішкою Вікторією.
Самотня боротьба в Арктиці
Молода жінка посеред крижаної пустелі, оточена безмовністю нескінченних снігових полів. Полярна ніч тривала місяцями, розбавлена лише слабким світлом гасової лампи. Вовки наближалися до табору, їх виття пронизувало темряву. Полярні ведмеді теж ставали все сміливішими.
Та Ада не здалася. Використовуючи навички, передані поколіннями інуїтів, вона ставила пастки на лисиць і тюленів, відлякувала хижаків саморобною зброєю і примудрялася готувати їжу з мінімальних запасів. Її найсильнішою мотивацією була любов до сина.
Зі щоденника Ади Блекджек від 1 квітня 1923 року:
«Якщо зі мною щось трапиться і стане відомо про мою смерть, для шкільного портфеля Беннета, мого єдиного сина, є чорне стремено. Я хочу, щоб ви відвезли до Беннета все, що належить мені. Я не знаю, наскільки я буду рада повернутися додому до рідних».
Порятунок
Її записи зберегли свідчення пережитого: «Я маю бути сміливою. Бог допоможе мені». За два роки самотності Ада перетворилася з наляканої дівчини на досвідчену виживальницю Арктики. Вона навчилася полювати, ремонтувала спорядження і навіть побудувала сигнальний багаття, щоб привернути увагу рятувальників.
У серпні 1923 року Ада Блекджек була вже майже два роки самотньою мешканкою крижаного острова Врангеля. Її спроби вижити в умовах, де природа здавалася абсолютно ворожою, були надлюдськими. Тим часом на материку наростала тривога: експедиція, яка вирушила на острів у 1921 році, не подавала жодних ознак життя. Серед тих, хто не міг залишатися осторонь, був Гарольд Нойс, колишній колега Вільялмура Стефанссона.
Нойс вирішив організувати рятувальну місію, хоча це було далеко не просте завдання. Літо 1923 року принесло небезпечні льодові поля, які оточували острів, і кожен день затримки зменшував шанси на те, що хтось із експедиції ще живий. Озброївшись власним човном “Donaldson” і командою добровольців, Нойс вирушив у небезпечну подорож.
19 серпня 1923 року човен Нойса нарешті досяг острова Врангеля. На їхній подив і полегшення, вони знайшли Аду живою. Вона вийшла їм назустріч — змучена, схудла, але дивовижно спокійна. Її розповідь про те, як вона вижила серед хижаків, вічної мерзлоти та повної самотності, вразила рятувальників. Вона показала, як майстерно ловила лисиць, відбивалася від полярних ведмедів і навіть споруджувала пастки, зберігаючи життя в умовах, які здавалися несумісними з виживанням.
Забуття
Попри її подвиг, історія Ади Блекджек так і не отримала належного визнання. Стефанссон, відповідальний за провал експедиції, виставив себе героєм, тоді як Аді виплатили жалюгідну суму. Вона повернулася до Аляски.
Її син, Беннет, прожив ще кілька років, але у 14 років помер від ускладнень туберкульозу. Ця втрата стала величезним ударом для Ади.
Ада продовжувала жити скромним життям, виховуючи другого сина, Біллі. Вона уникала публічності та відмовлялася від будь-якої участі у подальших історіях про експедицію. Ада померла у 1983 році, залишивши після себе приклад мужності та сили духу.
Ада Блекджек не шукала пригод чи слави. Вона була матір’ю та героїнею, яка здолала арктичну пустелю завдяки мужності, винахідливості і незламності людського духу.
